Трагедия в Нью-Йорке. Пароход «Генерал Слокам» сгорел посреди реки, унеся почти тысячу жизней

А если речь о гражданском судне? Особенно о таком, где экипаж игнорирует возможные проблемы и не знает, что делать в экстренной ситуации? Именно это и произошло с колёсным пароходом в Нью-Йорке в начале XX века. Пожар унёс жизни столь многих, что переплюнуть эту катастрофу по количеству жертв смогли только события, произошедшие 11 сентября 2001 года.

Массовое освоение новых земель в Cеверной Америке привело к взрывному росту населения, а также к острой потребности в качественных транспортных артериях, столь необходимых для развития молодого государства. Множество рек подходили для этих целей как нельзя лучше. А характерные конструкции пароходов с огромными гребными колёсами по бортам стали визитной карточкой США того времени. Трёхпалубный пароход «Генерал Слокам» был типичными представителем речного судостроения США. Судно было спущено на воду 18 апреля 1891 года. Длина составляла 72 метра, ширина 11 метров, грузоподъёмность 760 тонн. Своё название он получил в честь генерала времён Гражданской войны. После постройки пароход 13 лет ходил по гавани Нью-Йорка в качестве экскурсионного судна.

Судно можно было назвать неудачником. Ибо за время своей службы оно неоднократно становилось участником аварий или происшествий. Так, через три месяца после ввода в строй «Генерал Слокам» сел на мель, причём настолько плотно, что для его освобождения пришлось задействовать несколько буксиров. В 1894 году с пароходом произошло сразу три происшествия, во время которых он садился на мель, у него ломался электрогенератор, отказывало рулевое управление, и даже наличествовало столкновение с другим судном.

Через год — снова происшествие, а 17 августа 1901 года группа анархистов устроила беспорядки во время плавания. Они попытались захватить судно, но команде удалось отбиться, и после швартовки полиция задержала виновных.

Несмотря на все эти происшествия, «Генерал Слокам» оставался в строю и продолжал свою службу. Однако неудачи продолжали преследовать судно. Летом 1902 года оно в очередной раз село на мель. Попытки сняться с неё успехом не увенчались, пришлось ждать буксиры. А 400 пассажиров были вынуждены заночевать на борту.

Свою мировую, но печальную известность пароход приобрёл в 1904 году. 15 июня пароход был зафрахтован для перевозки на пикник людей из «Маленькой Германии» — жителей немецкого района в пределах Нью-Йорка. Такой пикник уже стал обычаем и проходил семнадцатый год подряд. На борт парохода поднялось более 1400 человек, в основном женщины и дети.

В 9.30, после окончания погрузки, пароход отдал швартовы. До сих пор осталось невыясненным, что послужило причиной пожара. Высказываются предположения о непотушенной сигарете или спичке, брошенной кем-то на борту судна. Тем не менее большинство исследователей сходятся в том, что пожар начался в носовой части судна, в комнате, заполненной ветошью, соломой, а также используемой для хранения масла к осветительным лампам. Первое оповещение об огне на борту подали примерно в 10.00, причём, как утверждали свидетели на берегу, в это время на пароходе уже было несколько возгораний. Но даже после подачи сигнала команда, пытавшаяся бороться с огнём, поставила в известность о происходящем капитана судна Уильяма Ван Шайка лишь спустя 10 минут (а по другим данным, спустя полчаса).

На борту началась паника. Положение усугублялось отсутствием у команды необходимых навыков для борьбы с огнём. Более того, ни одно из обязательных средств противопожарной защиты на борту не было исправно, равно как и средства спасения. Как выяснилось впоследствии, все эти средства не проверялись и не заменялись с момента ввода парохода в строй.

По словам очевидцев, пылающий пароход являл собой страшное зрелище. Охваченный огнём, он прошёл перед горожанами на берегу, которые сбегались посмотреть на происходящее. Они и стали свидетелями того, как пассажиры пытались воспользоваться средствами спасения или просто бросались в воду. Спасательные шлюпки спустить на воду не удалось, так как они были намертво закреплены. Вероятно, чтобы никто их не украл.

Имевшиеся спасательные жилеты также оказались бесполезными. По словам немногочисленных выживших, эти жилеты с трудом удалось оторвать от места хранения. И то лишь для того, чтобы чуть позже они развалились прямо в руках у людей.

Большую часть пассажиров составляли женщины и дети. Очевидцы рассказывали, что матери, жертвуя собой, надевали на своих детей спасательные жилеты и выталкивали их за борт. И после этого с ужасом видели, как дети тонут из-за непригодных к использованию жилетов. Многие пытались добраться до берега вплавь, однако в ту эпоху умеющих плавать среди горожан было крайне мало, а распространённая тогда плотная шерстяная одежда в воде быстро промокала и тянула на дно.

Несмотря на происходящее на борту, капитан судна продолжал вести его вперёд по реке. Позже, на обвинения в том, что он мог бы посадить пароход на мель или пришвартоваться у ближайшего причала, он отвечал, что не сделал этого намеренно. Он опасался, что пожар может перекинуться на городские строения и нефтяные резервуары, располагавшиеся неподалеку.

Из-за встречного ветра пламя раздувалось всё сильнее, вызвав обрушение части перекрытий судна, что привело к ещё большим жертвам. Также, по утверждениям очевидцев, многие из пытавшихся спастись, погибли, попав под вращающиеся колеса парохода. Люди были буквально изрублены ими на куски.

Кульминация трагедии произошла у пустынного острова North Brother, или Северный брат в переводе на русский. Подошедшие буксиры помогли с тушением пожара, а также спасли оставшихся в живых. Как утверждалось позднее, капитан Ван Шайк сбежал на один из буксиров с несколькими членами команды сразу же, как представилась такая возможность. Другие свидетели утверждали, что он был серьёзно ранен и, оказавшись на берегу, срочно госпитализирован.

По отчётам береговой охраны, на борту «Генерала Слокама» в этот день погибло примерно 957 человек, включая двоих членов команды. Все они или утонули, или погибли в огне. Выжил 321 человек. Большей частью погибли женщины и дети. Почти вся команда корабля уцелела.

После окончания спасательных работ и оценки произошедшего было проведено судебное разбирательство. В общей сложности, обвинению подверглись восемь человек, включая капитана корабля, двоих инспекторов по безопасности и троих высокопоставленных чинов компании Knickerbocker Steamship Company, которой и принадлежал «Генерал Слокам». Тем не менее осуждён был лишь капитан Ван Шейк. Он был признан виновным в преступной халатности, использовании некондиционных средств пожаротушения, а также в том, что не проводил учений по противопожарной защите.

Уильям Ван Шайк был приговорён к 10 годам заключения, из которых он отбыл в тюрьме Синг Синг лишь три с половиной, после чего был официально помилован 19 декабря 1912 года.

Knickerbocker Steamship Company отделалась сравнительно небольшими штрафами, даже несмотря на то, что в процессе расследования была доказана подделка большей части документов о проведении проверок судна на предмет пожарной безопасности. Также было выяснено, что производившая спас-жилеты компания Nonpareil Cork Works, дабы удешевить производство, использовала дешёвый пробковый наполнитель, раскрошившийся со временем. А в части спас-жилетов для соблюдения необходимого веса и объёма в виде утяжелителя использовались железные вставки вместо дорогой пробки. Представителям компании были предъявлены обвинения, но никто из них не был осуждён.

Главным итогом разбирательства стало ужесточение регулирования качества спасательных средств на пассажирских судах.

Уильям Ван Шайк после своего освобождения прожил ещё 15 лет и скончался в 1927 году. Остов «Генерала Слокама» был поднят и восстановлен в качестве баржи. Под именем «Мэриленд» он прослужил до 4 декабря 1911 года, утонув у побережья Нью-Джерси во время шторма.

Произошедшая катастрофа стала чрезвычайно популярным сюжетом. Пожар на пароходе упоминается во множестве произведений американской литературы, давая и по сей день прямые или косвенные отсылки к «Генералу Слокаму». Было снято большое количество фильмов об этом происшествии, причём первые из них пришлись ещё на эпоху немого кино.

Сочетание халатности экипажа и судовладельцев, их отношение к проведению учений и ненадлежащее наблюдение за качеством спасательных средств на судне привели к одной из самых ужасных катастроф на воде за всю историю США. Однако, по удивительному стечению обстоятельств, все причастные к катастрофе или не понесли должного наказания, или же отделались штрафами. Даже единственный осуждённый был выпущен на свободу досрочно. А 26 января 2004 года в возрасте 100 лет скончалась последняя выжившая после трагедии на борту парохода, Аделла Уотерспун (на тот момент женщине было всего лишь шесть месяцев). И с её смертью эта катастрофа окончательно ушла в историю.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией WoWS